Одна из существенных характеристик жилой застройки — ее этажность. Числом этажей регулируется не только плотность жилого фонда, но и силуэт застройки. Высота зданий определяет размеры дворовых пространств, условия зрительного восприятия окружающей среды, характер затенения придомовых территорий и многое другое. В современной зарубежной практике преобладает ориентация на строительство жилых зданий до трех-четырех этажей. Такое жилье в большинстве стран считается наиболее комфортабельным.В СССР, начиная с 50-х годов, этажность застройки постоянно наращивалась. В 70—80-е годы строительство домов ниже девяти этажей в крупных городах требовало особого разрешения. В последние годы обозначился поворот к застройке смешанной этажности (4—16 эт.) с применением домов разного типа. Плотность жилого фонда при этом устанавливается по этажности средней для проектируемого жилого образования, но не ниже нормативной.
В композиции планов жилой застройки можно обнаружить влияние ряда объективных факторов (рис. 14).
Кроме того в проектах жилой застройки могут найти отражение творческие предпочтения автора, его приверженность к той или иной градостроительной концепции.
Жилая застройка проектируется как главный элемент жилой среды и этим определяется необходимость учета не только вышеназванных факторов, но и тех, о которых речь пойдет в следующей главе.