Строительные нормы могут применяться только в том случае, когда они утверждены соответствующими местными или государственными органами. Их влияние обычно распространяется на все города и большинство пригородных территорий. Строительное законодательство направлено главным образом на обеспечение безопасности, здоровья, общественного благосостояния и защиту имущества.
Имеется ряд национальных законодательств (см. библиографию), разработанных в такой форме, которая может быть одобрена властями штатов или местными органами. Например, в Миннесоте Единые строительные нормы (ЕСН) были одобрены с некоторыми изменениями и приняты как строительные нормы штата, а их действие распространено на всю территорию штата. Таким образом, сельские ' территории, которые раньше не были охвачены строительным законодательством, теперь автоматически попадают под влияние строительных норм штата. Поскольку в книге рассматривается строительство в Миннесоте, в дальнейшем будем ссылаться на положения Единых строительных норм, принятых штатом. Законодательные органы совместно выработали документ под названием «Нормы проектирования и строительства жилых зданий на одну и две семьи», который учитывает требования всех национальных норм. Основные положения, касающиеся строительства заглубленных жилых зданий, т. е. требования к освещению, устройству выходов из здания, почти идентичны требованиям ЕСН. Это означает, что приводимая здесь информация имеет более широкое применение, чем только на территории, где приняты ЕСН. Международная конференция строительных организаций (МКСО) издает не только ЕСН, но и другие нормы и руководства (см. библиографию) .
Обычно строительные нормы преследуют две цели:
1) определить условия эксплуатации сооружения, т. е. надежность и безопасность конструкций, обеспечение оптимальных условий проживания людей, обеспечение пожарной безопасности и т. д.;
2) создать такие условия для проектирования, чтобы принятые строительные решения могли удовлетворять изменяющимся условиям эксплуатации здания.
Инструктивные указания предназначены для того, чтобы облегчить взаимопонимание между заказчиком и строительной администрацией. Они обычно рассматривают вопросы выбора площадки, способов производства работ и имеют весьма продолжительный срок действия, поэтому автоматически позволяют увязывать принимаемые решения со строительными нормами. Это дает возможность подрядчику быть уверенным в том, что проектная документация позволит построить здание, отвечающее требованиям строительных норм, которое будет соответствовать своему назначению и условиям эксплуатации. Работа строительной администрации в этом случае также облегчена, потому что отпадает необходимость в дополнительной проверке принятых решений, если они соответствуют нормам.
К сожалению, различие между двумя критериями не всегда очевидно. Рассмотрим это положение применительно к заглубленным зданиям. Во-первых, общее требование, что каждая комната должна иметь необходимый уровень освещенности и вентиляции, в строительных нормах не находит конкретного выражения. Вместо этого в инструкции по проектированию указано, что каждая жилая комната должна иметь оконные проемы суммарной площадью не менее 0,1 площади пола (при этом допускаются небольшие отклонения). Такое положение приводит к большим несоответствиям в местных строительных законодательствах, так как они должны отвечать лишь самому общему требованию. Поэтому местным законодательным органам приходится рассматривать самые различные варианты, зачастую существенно отличающиеся от предписываемых нормативами, хотя возможны какие-то промежуточные решения.